오픈AI, 로봇 전담팀 해체…범용 AI로 로봇 제어

오픈AI가 로봇 전담팀을 해체하고 연구진을 다른 팀으로 재배치했다.

13일(현지시간) 미국 경제지 포춘에 따르면 오픈AI는 로봇 연구팀을 마크 첸 최고연구책임자가 이끄는 본부 연구팀으로 이동시켰다. 응용 로봇 및 하드웨어 팀은 그렉 브록만 사장이 총괄하는 응용 조직으로 재배치됐다.

오픈AI 대변인은 포춘에 "로봇공학은 오픈AI의 장기 비전에서 핵심적인 부분으로 남아 있다"며 이번 개편이 로봇 분야에서 후퇴가 아니라 오히려 전념을 강화하는 신호라고 설명했다.

오픈AI는 2024년 휴머노이드 로봇 스타트업 피규어와 파트너십을 맺고 로봇 전담팀을 재건했지만, 피규어가 자체 로봇 AI 개발을 선언하면서 2025년 2월 파트너십이 종료됐다. 현재 오픈AI는 자체 휴머노이드 로봇을 개발 중이며 샘 올트먼 CEO는 2027년 첫 공개 시연을 목표로 하고 있다.

이번 재편은 언어·코드·비전용 범용 모델이 로봇, 자율주행차, 드론 등 물리적 세계에서 작동하는 '구현 AI'에도 적용될 수 있다는 업계 전반의 흐름을 반영한다. 별도의 로봇 전담팀이 특화 모델을 만들 필요가 없다는 판단이다.

실제로 오픈AI의 최신 범용 모델 GPT-6 아스트라를 로봇에 연결했을 때 놀라운 성능이 확인됐다. 카네기멜런대 로봇연구소의 관야 시 조교수는 포춘에 "오픈AI가 로봇공학을 더 이상 특별한 문제로 보지 않는다는 신호"라고 해석했다. 범용 지능의 하위 응용 분야로 접근할 수 있다는 것이다.

오픈AI는 올해 초만 해도 물리적 세계에 대한 암묵적 이해가 필요한 비디오 생성 모델 소라를 기반으로 로봇 연구를 진행하는 것이 최선이라고 판단했다. 그러나 GPT-6 아스트라를 포함한 범용 모델이 로봇에 직접 적용될 수 있다는 사실이 확인되면서 전략을 바꿨다.

이번 개편은 오픈AI가 비용 절감과 핵심 제품 집중 압박을 받는 시점에 이뤄졌다. 올트먼 CEO는 지난해 직원들에게 '사이드 퀘스트'를 포기하라고 지시했고, 회사는 소라를 포함한 일부 프로젝트를 중단했다. 최근 분기 영업손실은 109억달러(약 14조6000억원)에 달한 것으로 알려졌다.

범용 모델이 로봇 제어에 직접 적용될 수 있다는 관점은 '공간 지능'을 갖춘 특화 모델이 필요하다는 기존 로봇 스타트업들의 전제에 도전장을 내민다. 그러나 월든 로보틱스의 러스 테드레이크 CEO는 로봇 기업들이 공장 현장 등 실제 환경에서 얻는 배치 경험과 데이터가 여전히 강점이라고 지적했다.

최근 엔비디아 연구에서는 아스트라 기반 에이전트가 시뮬레이션 조작 벤치마크에서 74.8%의 성공률을 기록했다. 기존 최고 특화 로봇 모델의 51.0%를 크게 웃도는 수치다. 시 교수는 범용 모델의 공간·추론 능력 향상으로 병 위치 변경이나 조명 변화에도 대응할 수 있게 됐다고 설명했다.

다만 대규모 언어 모델은 클라우드 호스팅이 필요해 로봇이 상시 네트워크에 연결돼 있어야 한다는 한계가 있다. 시 교수는 로봇 온보드 컴퓨터에서 실행될 수 있는 소형 특화 모델의 필요성도 여전히 존재한다고 덧붙였다.

제너럴리스트의 피트 플로렌스 공동창업자는 포춘에 "지능을 성장시키는 방법에는 다양한 출발점이 있을 수 있다"며 어떤 모델이 장기적으로 로봇 분야를 지배할지는 불확실하다고 말했다.

오픈AI는 로봇 연구진을 다른 팀으로 재배치한 것이 범용 로봇 구축을 가속화하는 최선의 방법이라는 입장이다. 이번 주 오스틴에서 열린 로봇 학회 CoRL에서 오픈AI 부스는 비어 있었지만, 전 로봇팀 멤버들 주변에는 여전히 인파가 몰렸다. 범용 모델이 성장할수록 로봇 전문성이 얼마나 가치를 유지할지가 학회의 최대 관심사였기 때문이다.