휴머노이드 로봇, 일자리 대체 현실화…테슬라·아마존 '무임금 노동자' 시대 예고

테슬라가 휴머노이드 로봇 '옵티머스' 생산을 시작했다. 아마존은 아직 휴머노이드 도입에 신중한 모습이다.

14일(현지시간) 미국 경제지 포춘(Fortune)에 따르면 테슬라는 캘리포니아주 프리몬트 공장의 기존 차량 생산 라인을 개조해 옵티머스를 생산 중이다. 아마존은 물류 로봇 기업 어질리티 로보틱스의 휴머노이드 '디짓'을 제한적으로 시험했지만 아직 정식 배치하지 않았다.

휴머노이드 로봇의 등장은 1921년 체코 극작가 카렐 차페크의 희곡 'R.U.R.'에서 처음 상상됐다. 이 작품은 임금을 요구하지 않는 인조 인간 노동자를 그렸다. 뉴욕대 연극학 부교수 알리사 줄리나는 "차페크의 로봇은 본질적으로 농노"라고 말했다.

실제 산업 현장에서 로봇은 1961년 제너럴모터스(GM) 공장의 '유니메이트'로 처음 도입됐다. 다리가 없는 팔 형태의 로봇이었다. 이후 미국 제조업 고용은 1979년 약 1960만 명으로 정점을 찍은 뒤 2010년 약 1150만 명으로 감소했다. 경제학자들은 자동화와 무역, 생산성 향상을 원인으로 꼽는다.

테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크는 옵티머스가 '풍요의 시대'를 열 것이라고 주장해왔다. 그러나 지난해 10월 실적 발표에서 그는 생산 초기 단계임을 인정하며 "설계 중 일부가 여전히 변경되고 있다"고 말했다. 외부 판매는 내년 말쯤 가능할 것으로 예상했다.

머스크는 2025년 10월 엑스(X)에 "AI와 로봇이 모든 일자리를 대체할 것"이라고 썼다. 이에 대한 대안으로 연방 정부가 지급하는 '보편적 고소득'을 제안했지만 재원 마련 방안은 밝히지 않았다.

코넬대 산업노동관계대학원 선임 경제 고문 에리카 그로셴은 "로봇이 임금을 가져간다면 누군가는 급여를 대체해야 한다"며 "자동화의 이익이 자본 소유자에게 흐른다면 그들은 사회에 세금을 내야 한다"고 말했다.

아마존은 2012년 키바 시스템스를 인수한 이후 물류 자동화에 집중해왔다. 지난해 중반 기준으로 100만 대 이상의 로봇을 배치했으며, 이는 약 156만 명의 직원 수에 근접한 수준이다. 아마존 대변인 자비에르 반 차우는 "어질리티의 디짓 로봇을 제한적으로 시험했지만 더 많은 연구 개발이 필요하다"고 말했다.

한편 오픈AI는 범용 모델이 로봇을 직접 제어하는 방향으로 연구를 통합하고 있으며, 2027년 첫 시연을 목표로 자체 휴머노이드를 개발 중이다. 회사는 모델 출력을 35초 안에 차단하는 시스템 '컨트롤 룸'을 구축했다.

전문가들은 휴머노이드 로봇이 당장 대규모 일자리를 대체하지는 않을 것으로 본다. 현재 기업들이 실제로 활용하는 로봇은 대부분 바퀴나 팔 형태이며, 휴머노이드는 아직 시연 단계에 머물러 있다는 것이다. 그러나 장기적으로 노동 시장에 미칠 영향에 대한 논의는 계속될 전망이다.